Luis von Ahn, sinh năm 1978, tại thành phố Guatemala, với ba mẹ là bác sĩ và gia đình sở hữu một nhà máy bánh kẹo. Trong quá trình học tập và phát triển, ông bộc lộ nhiều thiên bẩm với ngành Toán học, Mật mã học và Khoa học máy tính tại Đại học Duke và Đại học Carnegie Mellon. Hiện tại, ông cũng là giáo sư khoa Khoa học máy tính tại Đại học Carnegie Mellon từ năm 2006. Và đây cũng là nơi khởi đầu cho cuộc gặp định mệnh giữa ông và Severin Hacker - người đồng sáng lập Duolingo cùng với Luis von Ahn.

“Dạy học ngoại ngữ miễn phí sẽ như thế nào?”

• Theo lời kể của vị CEO Duolingo, để có thể học ngoại ngữ, các học sinh phải bỏ ra một số tiền rất lớn để mua những chiếc đĩa CD hay thuê gia sư kèm cặp. Tuy nhiên, việc học ngôn ngữ đối với người dân Guatemala lại là cơ hội đổi đời rất ngoạn mục. Chỉ cần thành thạo tiếng Anh, họ có thể có được công việc mơ ước với mức lương gấp đôi người bình thường.
  Nhận thấy tình hình bất ổn lúc đó, Luis von Ahn cảm thấy vô cùng bất mãn. Ông cho rằng tại sao chỉ những kẻ có tiền mới có thể hưởng nền giáo dục chất lượng, còn những người nghèo phải chật vật từng đồng để có thể học chữ. Chính từ khoảnh khắc ấy, trong đầu ông đã le lói ý tưởng thiết kế một phần mềm miễn phí để bất kì ai cũng có thể học ngoại ngữ, không phân biệt già - trẻ; lớn bé; nam - nữ; giàu nghèo. Ông muốn sử dụng công nghệ để xóa bỏ mọi rào cản trong việc học tập.
  
  

  Thành lập nên đế chế cú xanh Duolingo tỷ đô

  
  
  Vào thời điểm ban đầu, Luis von Ahn và Severin Hacker chỉ muốn phát triển một ứng dụng có chuyển ngữ các trang web nước ngoài để những người không biết ngoại ngữ cũng có thể truy cập. Thế nhưng, sau một thời gian vận hành, cả hai nhận ra phương tiện dịch thuật này không hiệu quả bằng việc rèn luyện kĩ năng và kiến thức ngôn ngữ của mọi người. Cuối cùng, Duolingo ra đời dựa trên mục tiêu cốt lõi “cung cấp nền giáo dục miễn phí cho tất cả mọi người, ở bất cứ nơi đâu”.
  
  
  
  Duolingo ra đời dựa trên kim chỉ nam "cung cấp nền giáo dục miễn phí cho tất cả mọi người, ở bất cứ nơi đâu”. Ảnh: Internet
  
  
  Về Duolingo, đây là một ứng dụng học ngoại ngữ miễn phí được thiết kế theo mô hình gaming hóa giúp người học có thể trải nghiệm luyện tập từ vựng - ngữ pháp - nghe nói - đọc hiểu thông qua một cây kỹ năng được trò chơi hóa mà người dùng có thể từng bước vượt qua và phần từ vựng nơi bạn có thể luyện các kĩ năng mà mình đã học. Ứng dụng này cung cấp hơn 100 khóa học với hơn 40 ngôn ngữ khác nhau. Chính thức trình làng vào năm 2012, sau gần 15 năm phát triển, Duolingo đã gặt hái được nhiều thành tựu khổng lồ như sau:
  
  
  • Năm 2013, được Apple trao tặng cho danh hiệu "iPhone App of the Year" (Ứng dụng iPhone của năm), trở thành ứng dụng giáo dục đầu tiên đạt được thành tích này.
  • Năm 2014, giành giải Crunchies 2014 ở hạng mục Best Education Startup.
  • Cả năm 2013 và 2014, Duolingo đều đứng top đầu ở hạng mục ứng dụng giáo dục được tải về nhiều nhất trên CHPlay.
  • Tính đến năm 2022, Duolingo đã có hơn 100 triệu người dùng đăng ký miễn phí trên toàn cầu và 2,9 triệu người đăng ký trả phí.
  • Vào tháng 7 năm 2020, Duolingo được PCMag vinh danh là "Ứng dụng học ngôn ngữ miễn phí tốt nhất".
  
  
  

  Duolingo là ứng dụng học ngoại ngữ thường xuyên đứng top trên các nền tảng IOS, Android,... Ảnh: Internet
  
  

  Những ý tưởng không giống ai mang đến những kết quả điên rồ

  
  
  Quay lại câu chuyện của Luis von Ahn, ông được đánh giá là một người “không-giống-ai” với những ý tưởng táo bạo và độc lạ. Thế nhưng, chính vì sự khác biệt đó đã dẫn lối ông đến với thành công. Trong suốt quá trình phát triển của mình, CEO của cú xanh luôn mong muốn tạo ra những sản phẩm hữu ích thông qua việc tận dụng nguồn lực cộng đồng. Duolingo cũng là một trong số những thành tựu vượt bậc được gầy dựng bởi tư duy xuất chúng của Luis von Ahn.
  
  
  Trước Duolingo, khi nhắc đến cái tên Luis von Ahn, người ta thường nhớ đến hai phát minh nổi tiếng nhất đó chính là CAPTCHA và reCAPTCHA. Đây là một phát minh được đánh giá có tầm ảnh hưởng đối với sự phát triển của Internet. CAPTCHA (viết tắt của "Completely Automated Public Turing test to tell Computers and Humans Apart") được hiểu là phép thử giúp phân biệt người và máy tính bằng phương thức xác minh hình ảnh. Cụ thể, CAPTCHA sử dụng những hình ảnh bị bóp méo khiến các chương trình máy tính không thể nhận diện được trong khi con người lại làm được điều này. Đến năm 2009, sản phẩm này được Google chính thức mua lại với con số khổng lồ.
  
  
  
  Cha đẻ của phát minh gây "đau đầu": CAPTCHA và reCAPTCHA. Ảnh: Internet
  
  
  Phương thức xác minh danh tính quen thuộc đối với người dùng Internet. Ảnh: Internet
  
  
  Quay về năm 2004, trước khi kiến tạo ra phát minh vĩ đại CAPTCHA, Luis von Ahn cũng đã có những sáng tạo vượt bậc cho thấy tầm nhìn độc đáo của ông trong lĩnh vực công nghệ. Ông sáng chế ra ESP Game với cách chơi đơn giản: 2 người chơi bất kỳ cùng nhìn thấy một bức ảnh và trong một khoảng thời gian nhất định, mỗi người phải gõ những từ để miêu tả bức ảnh đó, càng nhiều từ khớp nhau thì người chơi sẽ càng nhận được nhiều điểm. Sau khi trò chơi này phát triển và nhận được sự yêu thích nồng nhiệt, ông liền nghĩ ngay đến ý tưởng làm sao để giải quyết việc nhận diện và đặt tên một số lượng lớn hình ảnh trên internet, vì hầu hết ảnh trên internet không có tên. Thế là, Luis ngay lập tức cho ra đời một ứng dụng tương tự như ESP Game, chương trình này đã nhận diện được hơn 300,000 hình ảnh khác nhau trong vòng 4 tháng, sau đó được Google mua lại năm 2007 và ra mắt với tên gọi Google Images Labeler.
  
  
  
  Giao diện của ESP Game. Ảnh: Internet
  
  
  Nhìn nhận lại toàn bộ sự nghiệp của Luis von Ahn từ thuở thiếu thời cho đến khi chễm chệ bước lên ngôi vị CEO của Duolingo, ta đều dễ dàng nhận thấy sự thành công của ông đều đến từ tinh thần dám nghĩ - dám làm. Ông xuất phát từ những ý tưởng, suy ngẫm nhỏ nhất, và bằng sự liều lĩnh và kiên trì, ông đã đạt được những thành tựu vĩ đại. Câu chuyện truyền cảm hứng của Luis von Ahn là bài học đáng quý cho những người trẻ chúng ta, cho bất cứ ai đều muốn bắt đầu từ đâu đó.
  
  
  Trúc Quỳnh - Nghề Giáo